Queens Teens Institute: 잠재력을 깨우다

문화와 창의를 접하는 경험은 자신감과 정체성, 그리고 숨겨진 잠재력을 발견하는 계기가 됩니다. 하지만 여전히 많은 청소년들이 이러한 기회로부터 소외되어 있죠. Queens Teens Institute for Art and Social Justice(QTI)는 바로 이 문제를 해결하기 위해 만들어진 커뮤니티로, 청소년들이 독립적인 아티스트이자 사회를 바꾸는 리더로 성장할 수 있도록 돕고 있습니다. 일반적인 청소년 리더십이나 예술 프로그램을 넘어 참가자 개개인의 삶에 더 큰 의미를 안겨주는 곳이기에, Marshall은 QTI의 활동에 동참하게 된 것을 자랑스럽게 여깁니다.

2020년 초, Queens Museum의 교육 총괄 책임자 Kimaada Le Gendre는 부임 직후부터 청소년 프로그램의 무한한 가능성을 직감했습니다. 하지만 곧이어 갑작스럽게 팬데믹이 닥치면서 퀸즈 지역의 청소년들은 고립감과 압박감에 시달려야 했고, 전 세계를 뒤흔든 George Floyd 사건은 모두에게 깊은 슬픔과 충격을 안겨주었습니다. 그해 봄, 마지막 온라인 세션에서 아이들은 절박한 질문을 던졌습니다. “우리를 위한 공간을 더 만들어 주실 수 있나요? 지금 벌어지는 일들을 털어놓고 감정을 쏟아낼 곳이 있었으면 좋겠어요.” 이 한마디가 터닝 포인트가 되어, 그동안 대화의 장이 없었던 청소년들에게 자신의 이야기를 나눌 수 있는 Art & Social Justice 여름 프로그램이 2020년 8월 비대면으로 시범 운영되었습니다. 이를 시작으로 솔직한 생각과 비판적 사고, 정서적 건강을 지원하는 청소년들을 위한 지금의 공간으로 자리 잡게 된 것이죠.

모든 청소년은 무언가 만들고 표현하며, 자신만의 목소리를 찾을 권리가 있습니다. 그러나 여전히 경제적 부담, 지리적 제약, 낮은 접근성 등이 많은 이들에게 커다란 장벽이 되곤 합니다. 부족한 여건이 꿈의 격차가 되지 않도록 QTI와의 파트너십을 통해 각 참가자에게 1,000달러 후원금을 전달하고, 보스턴과 필라델피아 같은 주요 도시에서 열리는 리더십 프로그램 기간 동안 평소에 접근하기 어려웠던 문화 예술 기관들을 직접 보고 느낄 수 있도록 교통비를 지원합니다. 여기서 끝이 아닙니다. 프로그램이 이후에도 창작을 멈추지 않길 바라는 마음을 담아 고품질 헤드폰과 스피커를 선물합니다. 우리는 함께, 젊은 세대들이 자신이 지닌 잠재력을 무한히 펼칠 수 있는 순간을 만듭니다.

이 프로그램의 진짜 가치는 자신의 목소리, 아이디어, 혹은 세상 속 자신의 자리를 찾지 못하고 방황하던 청소년들이 뚜렷한 방향성과 목표 의식을 갖게 된다는 변화에 있습니다. 처음엔 낯설지만 리더 역할을 맡거나 창의적인 도전을 해보며, 점차 자신감을 가지고 자신의 생각을 표현하기 시작하죠. 한 참가자는 “내가 온전히 인정받고 있다고 처음으로 느끼게 해준 곳”이라고 말했습니다. 또 다른 참가자는 “QTI 덕분에 개인적으로도, 일적으로도 많은 것을 깨닫고 배울 수 있어 뜻깊은 시간이었다”라고 전했습니다.

QTI의 지향점은 분명합니다. 청소년 주도의 커뮤니티 기반 크리에이티브 교육 모델을 발전시켜, 전 세계 문화 기관들이 다음 세대를 위한 의미 있는 투자에 적극적으로 나설 수 있도록 하는 것입니다. QTI에서의 경험이 인생 전반에 긍정적인 영향을 미칠 수 있도록 문턱을 낮추고, 사회 정의와 예술을 통합하며, 고등 교육과 크리에이티브 산업으로 이어지는 진로를 마련하는 데 집중하고 있습니다.