Les amplis qui ont changé la musique : le Valvestate

Tout au long des années 70 et 80, nos amplis à lampes ont contribué à définir le son du rock et du metal. Au début des années 90, la demande pour nos amplis à lampes ne montrait aucun signe de ralentissement, et en coulisses, nous devions faire face à un nouveau défi. Mais plutôt que de voir là un obstacle, nous y avons perçu l'occasion de repenser notre façon de construire un ampli, afin de pouvoir continuer à offrir le son Marshall que les musiciens connaissaient et appréciaient. Et c'est de ce défi qu'est née la gamme Valvestate, alliant les technologies à lampes et à transistors pour créer un nouveau type d'amplificateur Marshall. Ce qui n'était au départ qu'une solution pratique est devenue l'une des gammes les plus innovantes et les plus populaires de notre histoire.

Le défi résidait dans le fait qu’il devenait de plus en plus difficile de s’approvisionner en lampes de puissance. Les fabricants établis au Royaume-Uni et aux États-Unis réduisaient progressivement leur production, tandis que les nouveaux fournisseurs arrivaient tout juste sur le marché, ce qui rendait l’approvisionnement bien moins fiable. Conscients qu’il serait difficile de continuer à fabriquer des amplis à lampes dans les quantités souhaitées, nous avons adopté une approche différente plutôt que d’attendre que la chaîne d’approvisionnement se rétablisse. Nous nous sommes tournés vers le composant le plus facile à trouver : la lampe de préamplification. En associant une seule lampe de préamplification ECC83 à la technologie à semi-conducteurs, nous avons réussi à conserver le caractère que les musiciens attendaient d’un amplificateur à lampes Marshall traditionnel, tout en créant un produit plus facile à fabriquer en nombre, plus fiable en tournée et plus abordable à l’achat. En 1991, nous avons lancé la gamme Valvestate, proposant ainsi pour la première fois cette approche hybride aux musiciens.

Grâce au réglage de contour, présent sur de nombreux modèles, les musiciens pouvaient remodeler les médiums, passant des sonorités Marshall traditionnelles aux sons fortement creusés devenus très populaires au début des années 90. Cela leur offrait la liberté de passer des sonorités rock classiques aux sons plus nets et plus modernes que l'on commençait à entendre à l'époque, ce qui rendait le Valvestate aussi polyvalent que les musiciens pour lesquels il avait été conçu. Lors de son lancement, le Valvestate a été présenté comme une gamme complète d’amplis plutôt que comme un produit phare unique. La première génération se composait de combos compacts destinés à la pratique, ainsi que de têtes d’amplis de taille standard, de baffles et d’amplis de puissance en rack, tous conçus autour de la même technologie hybride. À mesure que le jeu de guitare évoluait au début des années 90, la gamme s’est elle aussi développée. La famille Valvestate, en pleine expansion, reflétait les besoins changeants des musiciens : qu’ils recherchent un simple combo rock ou un équipement stéréo élaboré ou monté en rack, il existait probablement un modèle adapté. Des modèles tels que le combo 8080 de 80 W sont devenus des modèles polyvalents très appréciés, tandis que la tête 8100 de 100 W s’est forgé une réputation auprès des musiciens en quête de sons plus lourds. Les modèles Stereo Chorus, notamment la tête 8200 et les combos 8240 et 8280, ont rapidement suivi, témoignant de la popularité croissante des configurations de guitare riches en effets.

À mesure que la technologie progressait, le Valvestate évoluait lui aussi. Nous avons à nouveau investi dans la conception hybride et, en 1996, nous avons lancé le Valvestate II. Cette gamme de nouvelle génération se caractérisait par des circuits repensés, conçus pour se rapprocher davantage des sensations et de la réactivité d’un ampli à lampes traditionnel, ainsi que par des améliorations rendant ces amplis plus intuitifs à utiliser. Alors que la réverbération équipait déjà certains modèles Valvestate d’origine, le Valvestate II l’a étendue à certains combos plus compacts, tout en intégrant des canaux supplémentaires et d’autres améliorations offrant aux musiciens une flexibilité accrue. En 2001, l'Advanced Valvestate Technology (AVT) a succédé au Valvestate II. L'AVT s'appuyait sur tout ce que nous avions appris au cours d'une décennie consacrée au développement d'amplis hybrides : elle introduisait de nouvelles technologies, telles que les effets numériques et des haut-parleurs Celestion repensés, tout en faisant entrer le concept original du Valvestate dans une nouvelle génération.

De toutes les gammes que nous avons conçues, le Valvestate est devenu l’une de nos plus grandes réussites commerciales, et on comprend aisément pourquoi. Tout en conservant le caractère Marshall classique, il nous a permis de concevoir des amplis plus homogènes, plus fiables et plus abordables. Cette plus grande accessibilité a ouvert la voie à des musiciens qui n'auraient peut-être jamais acheté de Marshall autrement et, pour beaucoup, le combo Valvestate a été l'ampli qui les a accompagnés dans les salles de répétition, sur les petites scènes et lors de leurs premières tournées. Il reste aujourd'hui encore l'un des amplis préférés des fans, toujours étroitement associé au son des années 90, et continue de séduire des musiciens qui n'étaient même pas nés lorsque le 8080 est entré en production.

Ce qui n’était au départ qu’une réponse à une pénurie de lampes a fini par démontrer quelque chose de plus important encore : que nous étions prêts à repenser la conception d’un amplificateur sans pour autant renoncer à ce qui en faisait un produit Marshall. Le Valvesate incarne cette volonté de nous adapter, qui fait autant partie de notre identité que les amplis à lampes qui l’ont précédé.